“痰”是人体肺、气管、支气管的分泌物。当人们患有支气管炎、肺炎等呼吸道炎症时，或在寒冷、烟尘、刺激性气体的作用下，均会导致痰液的产生。
痰的颜色、气味和性状等，是诊断某些呼吸道疾病的依据之一。如痰内带鲜红的血丝，往往是肺结核病人肺部微血管正被破坏的信号；而心力衰竭的病人常咳粉红色泡沫样痰；因肺炎病人的肺泡中充满混有纤维蛋白、血浆和血细胞的渗出液，所以痰液多呈铁锈色；肺脓肿、腐败性支气管炎、肺坏疽等病，因机体实质组织破坏较大，又有腐败菌的感染，其痰液会带有强烈的异常气味。
痰借助于咳嗽及支气管柱状上皮细胞推动而排出体外。需要提醒的是“开放型肺结核”病人痰内的结核杆菌。可在干燥痰液中存活6-8个月；痰中的结核杆菌随尘埃飘飞，可维持8-10天的播散活力。开放性肺结核病人若将痰液吞咽入肚，多为自染“肠结核”的原因。痰液还是肺结核、肺炎、流感、流行性脑脊髓膜炎等传染病的传播媒介。
所以，“不要随地吐痰”不仅仅是一句口号，更是关乎大众健康的公共卫生大事。人们有痰应吐在纸上，痰纸应烧掉；也可吐在内放0.3-0.5%过氧乙酸溶液的痰盂中。