梗阻性黄疸是由于肝内外胆道阻塞或狭窄所致的黄疸，因此病一般需外科治疗，也称“外科性黄疸”，它可由胆道各种良、恶性病变引起，以梗阻上端胆管的扩张为主要特征。当胆道发生梗阻时，为缓解胆道内压力的升高，首先发生胆道系统代偿性扩张，24-48小时后出现巩膜或皮肤黄疸。因此，判定“胆道有无扩张”是明确胆道有无梗阻的关键。
在检查胆道有无扩张的影像学方法中，超声最为方便、迅速、廉价、无创伤，准确率可达90%以上，对于有经验的医师做超声检查准确性甚至可以达到100%。所以，超声被认为是检查胆道有无梗阻及初步判定病因的首选检查方法。CT、核磁共振胆道成像(MRCP)检查亦无创伤，能为临床医师提供胆道疾病的客观依据; 但因其费用较贵，常被用于进一步明确梗阻部位及定性检查。经皮肝穿刺胆道造影(PTC)、经十二指肠镜逆行性胆胰管造影检查(ERCP)虽然可以帮助判定胆管有无扩张，但因其有创伤性，一般不作为常规检查，而是用来帮助进一步明确梗阻的部位、性质，以及作为某些疾病的治疗手段。在化验检查方面，可发现血清直接胆红素及总胆红素升高，尤其是直接胆红素的升高与胆道梗阻的轻重明显相关，转氨酶可与胆红素的升高平行，提示肝细胞不同程度的损害。碱性磷酸酶和丙氨酰转移酶也是判定胆道梗阻、胆汁淤积较敏感的指标，但对活动性肝炎病人合并胆道梗阻时，单从血清酶学检查很难分辨出内、外科黄疸。