腹泻可分为急性腹泻和慢性腹泻。在诊断时，可以根据它们不同的病例特征来进行区分。
　　急性腹泻的流行病学及进餐情况对诊断具有非常重要的意义。急性细菌性痢疾常在夏秋季发病，可有痢疾的接触史。细菌性食物中毒。化学毒物中毒或其他食物中毒常在集体中暴发或同餐者在短期内先后发病。由变态反应引起的腹泻可伴有尊麻疹、血管神经性水肿及嗜酸性粒细胞的增多。以发热起病的急性腹泻，须注意急性全身性感染。小儿夏秋季流行性腹泻，经多次便培养未发现致病菌，可能为病毒性腹泻。腹部大手术、长期应用广谱抗生素、肾上腺皮质激素或抗癌药物治疗的衰弱患者，出现顽固性腹泻，粪便由稀糊状变为黏液状或浓血样，可能为白色念珠菌性肠炎。
　　慢性腹泻：惺细菌性痢疾，常有急性痢疾史，多有左下腹痛及里急后重，粪便量少且排便次数多。慢性阿米巴性痢疾排便呈果酱样。夜间被便意扰醒常为器质性疾病。因肠蠕动而促使患者觉醒排便，或表现为鸡鸣痢（五更泻）可见于结肠的慢性炎症，如慢性痢疾、溃疡性结肠炎、克罗恩病、肠结核等。
　　腹泻的伴随症状常 有助于提示诊断。结肠性疾病常伴下腹疼痛，排便后腹痛往往减轻或消失；小肠病变疼痛常在脐周或右下腹，腹泻之后腹病一般不缓解。腹泻伴有里急后重提示直肠与乙状结肠疾病。腹泻伴有发作性绞痛、局限性腹胀与肠蠕动亢进，提示不完全性肠梗阴，可见于肠结核、克罗恩病、小肠不断改进性淋巴瘤、结肠直肠癌等。无腹痛的慢性腹泻常 为非炎症性病变，如吸收不良综合征、大部分肠切除术后、慢性消化不良。伴有食欲缺乏食欲者见于慢性胆道疾病。成人脂肪泻则表现为食欲亢进。