慢阻肺急性加重的原因主要有感染性和非感染性两大类原因。感染的病原体主要是病毒和细菌，病毒感染常是细菌感染的前奏。肺炎支原体和肺炎衣原体有时也可引起急性加重，但并不是主要的，这一点与社区肺炎不一样。总体来说，感染在慢阻肺急性加重的原因中约占80%。
非感染的原因包括吸烟、空气污染、过敏原剧增、气候（温度、湿度、烟雾）的突然变化等。这里需要强调的是，慢阻肺患者继续吸烟是急性加重的常见原因，而且是促使肺功能进行性衰退的最重要原因。1952年，英国伦敦曾因一次严重的浓雾天气造成慢阻肺患者死亡约4000人。浓雾造成慢阻肺急性加重和死亡也与烟尘污染有关。1962年，伦敦也曾遭遇浓雾，但慢阻肺死亡人数明显减少。经测定两次浓雾时空气中二氧化硫浓度相似，但1962年那次烟尘明显要少。据推测二氧化硫附着于烟尘颗粒，被吸入后增加了对下呼吸道的毒性作用。
我们将慢阻肺的病期分为缓解期和发作期，现在国际上多用稳定期和急性加重期来区分，与我们过去的概念大体相同。顾名思义，急性加重就是慢阻肺的主要症状，如咳嗽、咳痰和气急（呼吸困难）等在短期内明显加重。有人认为急性加重是以超出平时稳定状态时的呼吸困难程度为特征的综合症，规则用药或增加常规药物治疗无效。另有人将病人出现的症状分为主要症状（呼吸困难加重、痰量增加、脓性痰）和次要症状（咳嗽、喘鸣、胸闷、感冒等普通症状），如果具备两个症状并至少有一个主要症状，持续两天，即为急性加重。
对急性加重的病期自我判断或评估，可从以下几方面来衡量 ：
1、主要症状加重的程度 
如前所说，慢阻肺的主要症状是咳嗽、咳痰和气急。症状加重程度的判断主要依据自我感受。如果要量化的话，可参考下列标准：
咳嗽
①如咳嗽次数不多，且不剧烈，并不引起注意或特别不适，属于轻度。②如果咳嗽较频繁，且较剧烈，则为中度。③倘若剧烈咳嗽，已经影响到工作、学习和休息，当属重度。
咳痰
按咳痰量多少来衡量：病人可以用痰杯收集每天的咳痰量，从而大致估计其痰量的多少。除痰量外，痰的颜色、黏稠程度和是否带血应特别引起关注。黄脓痰常表示有细菌感染，痰带血丝可以是气道炎症的症状之一，但更应警惕合并其他疾病特别是肿瘤的可能。
气急
可参考不同体力活动条件下是否气急来评价，如登二楼或快步行走不感气急可以认为无气急，平地通常速度行走有气急算作轻度气急，料理自己生活（如洗脸、如厕、...