我们知道，肺脏的主要功能是吸进空气中的氧气，排出人体代谢产生的废气——二氧化碳， 俗称。吐故纳新”。若是肺脏不能吸进足够的氧气，排不出二氧化碳，血液里的氧气就会减低，二氧化碳就会增高，人就会感到气短，导致呼吸急促，严重时会出现口唇、指甲发绀，医学上称作呼吸功能不全。
人随着年龄的增加，呼吸肌和膈肌逐渐萎缩，收缩力减弱，肺的弹性降低，因而呼吸最减少，每次呼气后肺内残留的气体最增多，影响新鲜空气的吸入，造成老年人肺功能下降。另外，随着气候的变化，空气的温度、湿度也在不断改变，同样会影响肺脏功能。空气里还有许多尘埃和微生物，特别在工业发达的大城市里，空气常被许多化学物污染。长期吸入被微生物、尘埃和有毒的化学物污染的空气，会损害肺脏，引起许多肺部疾病。因此，保护好老年人肺脏是保证健康长寿的重要环节。
要保持肺脏健康，首先要靠自己坚持不懈的锻炼，如各种呼吸操就能延缓呼吸肌和膈肌的萎缩和肺弹力的减退。已患肺气肿的老人，胸式呼吸已受到限制，可以锻炼腹式呼吸以增大横膈运动，改善肺功能。膈肌每下降1厘米，可以吸入约250-300毫升的空气，进行3个月的腹式呼吸锻炼可增加膈肌活动2-3厘米，半年后可增加到4厘米。这样吸入的氧气，呼出的二氧化碳量就可以大为增加。
老年人摄入必要、足够的营养和液体对保持肺脏健康也十分重要。饮水太少，呼吸道粘液腺的分泌就会减少，痰液就会浓缩，咳不出来，细菌繁殖，感染就会随之而来。老年人一般夜尿多，所以应该鼓励老年人白天，尤其上午多饮水或进流质食物，下午5～6点以后就不要过多补充液体了，以免夜尿多影响睡眠。另外，太胖的人，一活动就会气喘，这一方面是由于过度肥胖增加心血管系统的负担，另一方面是因为肥胖使膈肌上抬，造成呼吸功能受到抑制。
老年人的呼吸道防御能力低，肺功能差，容易得肺炎。老年人得急性支气管炎或肺炎的临床表现往往很不典型，由于机体的反应性低，急性感染时往往不发热或仅有低热，白细胞增高的现象也只见半数病人，只有精神萎靡、无力、纳差或烦躁不安的症状，咳嗽也不重，唯一的表现只是痰液由白色变为黄色或脓性的，所以，一旦发现这种情况就应积极治疗。
为了避免感冒或上呼吸道感染，老年人应做到：一、在季节变换或转寒时，要特别注意随气温变化而更换衣着，避免吹“过堂风”。二、在感冒流行季节，尽量少到公共场...